Các nhà xuất khẩu khí đốt vẫn phát triển mạnh mẽ bất chấp bão tố

Bão đã tàn phá Louisiana. Các nhà xuất khẩu khí đốt vẫn đang phát triển mạnh. Ảnh The Wall Street Journal

Kể từ năm 2005, bốn cơn bão lớn và một số cơn bão nhỏ hơn đã tấn công quận Cameron thuộc Louisiana, khiến dân số của nơi này giảm một nửa xuống còn dưới 5.000 người. Vào thứ Tư vừa qua, cơn bão Francine đã đổ bộ vào đất liền gần đó, ban đầu dẫn đến lệnh sơ tán, trước khi nó di chuyển về phía đông.

Trung tâm của Cameron không có bệnh viện hoặc cửa hàng tạp hóa. Cửa sổ bị đóng ván và biển báo “Cần bán” xuất hiện ở khắp mọi nơi. Không có học sinh nào sẽ tốt nghiệp trung học phổ thông địa phương vào năm tới. Tuy nhiên, khoảng hai phần ba lượng xuất khẩu khí tự nhiên hóa lỏng (LNG) của Mỹ đều xuất phát từ khu vực này.

Từ cửa sổ bếp, bà Tammy Peshoff có thể nhìn thấy bức tường cao 26½ feet che chắn nhà máy trị giá 4,5 tỷ USD của Venture Global khỏi bão. Đây là một trong ba terminal LNG của Cameron. Từ năm 2016, các cở sở này đã biến một trong những khu vực dễ bị bão nhất của đất nước trở thành trung tâm toàn cầu của thương mại LNG. Nhiều nhà máy khác đang được lên kế hoạch xây dựng.

Các tình nguyện viên của Mennonite đã dựng lại ngôi nhà của bà Peshoff sau cơn bão Ike năm 2008. Người phụ nữ nghỉ hưu 62 tuổi này không đủ khả năng mua bảo hiểm nhà, nhưng không giống như nhiều người hàng xóm khác, bà đã từ chối lời đề nghị mua lại của Venture Global. Gần đây, công ty đã nhận được sự chấp thuận từ liên bang để xây dựng thêm một cơ sở khí đốt trị giá 10 tỷ USD ngay tại sân sau nhà bà.

Bà Peshoff đã quyết định ở lại khi bão Francine tới — cơn bão này hầu như không ảnh hưởng đến Cameron — và mùa bão năm nay cho đến nay đã ôn hòa hơn nhiều so với dự báo của các nhà khoa học. Theo dữ liệu từ S&P Global Commodity Insights, các nhà máy địa phương, hoạt động như những chiếc tủ lạnh khổng lồ, biến khí thành chất lỏng, đã làm chậm hoạt động của chúng một chút.

“Cuối cùng, tôi chắc chắn họ sẽ muốn lấy toàn bộ khu vực này, nhưng tôi sẽ ở lại đến cuối cùng”, bà nói trong khi lái xe bán tải màu xanh lá cây dọc theo những con đường hẹp nơi gia đình bà từng sinh sống.

Sự thịnh vượng của LNG

Quận Cameron được biết đến là thiên đường săn bắn và câu cá, nhưng nơi đây cũng có những đặc điểm mà các nhà xuất khẩu khí đốt thèm muốn. Đường ống dẫn khí đốt giá rẻ từ phía Bắc Louisiana và Tây Texas, vùng nước ven biển gần đó đủ sâu để chứa các tàu chở LNG lớn và Cameron luôn mở cửa chào đón các công ty dầu khí.

Hàng hóa từ các nhà máy LNG khổng lồ được vận chuyển đến Châu Âu và Châu Á, một ngành thương mại đã đánh bóng vị thế của Mỹ như một cường quốc năng lượng. Venture Global, Cheniere Energy và Sempra đã thu về hàng tỷ USD nhờ bán khí đốt sau khi Nga mở chiến dịch quân sự đặc biệt ở Ukraine vào năm 2022 và giá khí đốt ở Châu Âu tăng vọt.

Hiện tại, các công ty và cộng đồng người dân nơi này đang thu hẹp và đi theo những con đường khác nhau. Một số người lo ngại rằng Cameron cuối cùng sẽ trở thành “vùng đất của LNG” với các nhà máy khí mọc tại địa phương.

Tháng 12 năm ngoái, 170 nhà khoa học đã ký một lá thư đề nghị Tổng thống Biden từ chối các cơ sở LNG mới mà họ cho rằng sẽ thải ra hàng tỷ tấn khí thải nhà kính. Ủy ban Liên Chính phủ Mỹ về biến đổi khí hậu cho rằng nhiệt độ ấm lên, phần lớn là do đốt nhiên liệu hóa thạch, có khả năng gây ra nhiều cơn bão dữ dội hơn, nhiều mưa và gió mạnh hơn.

Các nhà hoạt động vì môi trường đã gây sức ép thành công lên Tổng thống Biden để tạm dừng phê duyệt các mặt hàng xuất khẩu LNG mới vào đầu năm nay.

Các công ty LNG hoạt động tại quận Cameron cho biết họ tạo ra hàng trăm việc làm lương cao và sẽ nộp hàng tỷ USD tiền thuế tài sản. Họ cho biết sản phẩm của họ giúp giảm lượng khí thải nhà kính bằng cách loại bỏ dần than. Đốt than tạo ra lượng carbon dioxide gần gấp đôi so với đốt khí.

Trong các tuyên bố với The Wall Street Journal, các công ty cho biết họ tập trung vào vấn đề an toàn, quản lý môi trường và hỗ trợ cộng đồng nơi họ hoạt động.

Hết hạn miễn thuế

Ở Cameron, nơi có quan điểm chính trị bảo thủ, nhiều người tự hào gọi nơi này là thủ đô LNG của thế giới. Họ lưu ý rằng các công ty cung cấp việc làm với mức lương sáu con số và giúp duy trì hoạt động của một số ít doanh nghiệp còn lại, bao gồm nhà hàng Anchors Up Grill, nơi phục vụ bánh sandwich po'boy và bánh tacos tôm bang bang cho công nhân LNG.

Tuy nhiên, cảm giác bất an đã len lỏi vào. Các đặc quyền khi tổ chức một số dự án cơ sở hạ tầng lớn nhất thế giới đã chậm hiện thực hóa và các cơn bão vẫn tiếp tục hoành hành.

Nhờ vào một trong những chương trình miễn thuế hào phóng nhất của quốc gia, cho đến nay các công ty LNG đã trả rất ít hoặc thậm chí không phải nộp thuế tài sản ở Cameron, giúp họ tiết kiệm được hàng trăm triệu USD. Vào năm 2020, năm có cơn bão Laura, một cơn bão cấp 4, đã tàn phá khu vực này, Cameron đã thu về 62 triệu USD tiền thuế tài sản — trong khi từ bỏ 519 triệu USD tiền miễn thuế, chủ yếu là đối với các công ty LNG, theo ước tính của văn phòng thẩm định của quận Cameron.

Các khoản miễn thuế được cấp ở cấp bang, khiến Cameron không có nhiều lựa chọn. Vì không thu thuế bán hàng, nên cho đến nay Cameron đã thu được tương đối ít doanh thu từ một số dự án năng lượng đắt đỏ nhất từng được xây dựng.

Sau khi cơn bão Rita đổ bộ vào năm 2005, Cheniere Energy đã tự nguyện bắt đầu trả 25 triệu USD tiền thuế tài sản mà đến năm 2019 mới phải nộp nhằm hỗ trợ cho nỗ lực tái thiết.

Tim Dupont, Trưởng phòng Cứu hỏa Nam Cameron, cho biết ông đã thảo luận về việc áp dụng thuế bán hàng với các quan chức địa phương cách đây nhiều năm, khi các công ty lần đầu tiên vạch ra kế hoạch của họ, nhưng ý tưởng đó đã không đi đến đâu. Ông cho rằng doanh thu từ thuế bán hàng có thể được sử dụng để xây dựng một con đê và ngăn chặn những cơn bão tồi tệ nhất. “Đó là một cơ hội bị bỏ lỡ”, ông nói.

Khi các khoản miễn thuế bắt đầu hết hạn vào năm 2027, Cameron sẽ thu được một khoản tiền lớn và do đó các quan chức địa phương có thể giảm thuế tài sản cho cư dân. Các khoản cắt giảm cũng sẽ giảm thuế cho các công ty LNG sau khi các khoản miễn thuế hết hạn.

Một số người cho rằng số tiền này có thể được sử dụng một phần để trợ cấp cho chi phí bảo hiểm nhà tăng cao, kết hợp với các quy định xây dựng nghiêm ngặt, đang đẩy người dân rời khỏi nơi đây.

Tường chắn bão và khán phòng trống

Trong khi bão san phẳng nhà cửa ở Cameron, các nhà máy LNG kiên cố hầu như không bị thiệt hại, được bảo vệ bởi các bức tường cao và các chính sách bảo hiểm của công ty.

Khi Bão Laura đổ bộ vào đất liền vào năm 2020, Sở cấp nước của Cameron đã đặt những máy phát điện khổng lồ tại nơi an toàn nhất — phía sau bức tường chắn sóng bão cao ngất bao quanh nhà máy của Venture Global.

“Tôi ước chúng tôi có bức tường đó xung quanh thị trấn Cameron”, Kim Murphy, thư ký của Sở, nói.

Hiện tại, cư dân vẫn tiếp tục rời đi. Trước khi Bão Rita phá hủy Trường trung học South Cameron vào năm 2005, khoảng 90 học sinh cuối cấp đã tốt nghiệp từ trường này. Trong một buổi lễ tốt nghiệp gần đây, chỉ có 10 học sinh ngồi trên sân khấu trước một đám đông nhỏ bao gồm người thân trong tòa nhà gạch rộng lớn được xây dựng để thay thế trường học.

Khoác lên mình áo choàng xanh, họ đều nhận được khoảng 6.000 USD tiền học bổng từ Sempra. Họ cũng được trao một thẻ quà tặng trị giá 50 USD của Lighthouse Bend, một nhà hàng và cửa hàng tiện lợi mà Venture Global đã mở tại Cameron vào đầu năm nay. Venture Global tuyên bố trong tháng này rằng họ sẽ quyên góp 6 triệu USD trong ba năm tới để tăng lương cho giáo viên và nhân viên trường khoảng 15%.

Stephanie Rogers, giám sát viên Hội đồng trường Cameron mới nghỉ hưu, cho biết sắp tới sẽ không còn học sinh để trao học bổng. Nhà trường đã mất học sinh khi họ dần dần chuyển vào các cộng đồng gần thành phố Lake Charles hơn, một thành phố có khoảng 85.000 người, cung cấp những gì Cameron không thể mang lại — việc làm, giải trí và ở một mức độ nào đó, bảo vệ khỏi thời tiết khắc nghiệt.

“Điều này thật sự gây khó khăn cho mọi người. Tôi nên chuyển đi hay ở lại đây?”, bà Peshoff nói.

Azerbaijan tăng cường xuất khẩu khí đốt tự nhiên sang châu Âu

Thổ Nhĩ Kỳ sẽ xem xét tăng xuất khẩu khí đốt sang EU nhưng phải có điều kiện

Xuất khẩu khí đốt tự nhiên của Na Uy tăng kỷ lục vào năm 2024